浪子燕青（水滸伝より）歌川国芳作

現代に続く日本の華美な刺青文化は、江戸時代中期に確立されたものと考えられている。

江戸や大阪などの大都市に人口が集中し始め、犯罪者が多数発生するようになったため、犯罪の抑止を図る目的で町人に対する入墨刑が用いられ、容易には消えない入墨の特性が一般的に再認識された事で、その身体装飾への応用が復活した。

遊郭などにおいては、遊女が馴染みとなった客への気持ちを表現する手段として、「○○命」といった刺青を施す「入黒子」と呼ばれた表現方法が流行した。

こうした風潮に伴って、古代から継承された漁民の刺青や、経文や仏像を身体に刻む僧侶の刺青といった、様々な刺青文化が都市で交わり、浮世絵などの技法を取り入れて洗練され、装飾としての刺青の技術が大きく発展した。

装飾用途の刺青は入墨刑とは明確に区別され、文身と呼ばれる事が多く、江戸火消しや鳶などが独特の美学である『粋』を見せるために好んで施したほか、刑罰で刺青を入れられた前科者がより大きな刺青を施すことでこれを隠そうとする場合もあった。

参照:当時の浮世絵に描かれた刺青

背中の広い面積を一枚の絵に見立て、水滸伝や武者絵など浮世絵の人物のほか、竜虎や桜花などの図柄も好まれた。額と呼ばれる、筋肉の流れに従って、それぞれ別の部位にある絵を繋げる日本独自のアイデアなど、多種多様で色彩豊かな刺青の技法は、この時代に完成されている。

十九世紀に入ると刺青の流行は極限に達し、博徒・火消し・鳶・飛脚など肌を露出する職業では、刺青をしていなければむしろ恥であると見なされるほどになった。

幕府はしばしば禁令を発し、厳重に取り締まったが、ほとんど効果は見られず、やがてその影響は武士階級にも波及して行き、旗本や御家人の次男坊・三男坊や、浪人などの中にも、刺青を施す者が現れるようになり、デザインにも「武家彫り」や「博徒彫り」といった出身身分の違いが投影された。

下総小見川の藩主内田正容などは、一万石の知行を持つれっきとした大名でありながら彫り物を入れていたと言われる。ただし正容の場合は、さすがに幕府も看過することはできなかったようで、後に不行跡を理由に隠居を命ぜられた。

時代劇で有名な遠山金四郎に刺青があったとの伝承が残されているが、これを裏付ける資料は発見されていない。

また、当時の武士階級の間では、刺青のある身体を斬る事に対して、その呪術性への恐れから生じた忌避感情が存在していた事も記録されており、市中では帯刀できない町人にとって、刃傷沙汰を避ける自衛策としての側面もあった。

刺青を施した男性フェリス・ベアト撮影 1870年頃