2,500年前のアルタイ王女のミイラ: 腕の部分の皮膚に刺青が残されている

刺青は容易に消えない特性を持ち、古代から現代に至るまで身分・所属などを示す個体識別の手段として古くから用いられて来た。

有名な例ではナチの親衛隊員が、戦闘中に負傷した際に優先的に輸血を受けられるよう左の腋下に血液型を刺青 （SS blood group tattoo）していたほか、アウシュビッツなどの強制収容所に収容された人々は腕に収容者番号を刺青されていた。

人間以外の家畜やペットに対しても個体認識のために刺青や焼印が行われて来た歴史があり、かつての欧米では囚人の管理用に広く用いられたほか、近年でもユーゴ内戦時の各収容所において刺青による識別が行われていた事が知られている。

また、こうした強制的なケースばかりではなく、出漁中に事故に遭う可能性のある漁師が、身元判定のために刺青を施したケースや、首を取られてしまえば身元不明の死体として野晒しになるおそれのあった日本の戦国時代の雑兵が、自らの氏名などを指に刺青したケースなども知られている。

アウシュビッツ強制収容所で刺青されていた収容者番号